在新能源车大举进攻的当下,欧美传统汽车大厂,都曾经雄心勃勃地拿出了新能源转型方案,但在现实面前,又都选择继续保守路线。大型车企转型动作慢,更惨的是与新能源车配套的产业,例如动力电池。诞生于瑞典的动力电池公司 Northvolt,曾被视为欧洲摆脱亚洲电池依赖的希望,然而,就在几天前,这家瑞典初创企业宣告破产。从绿色革命的先锋到倒闭,Northvolt 的失败揭示了一个残酷的现实:面对中国电池巨头的规模优势、技术和政策支持,欧洲的追赶始终显得步履维艰。这家电池制造企业从野心勃勃,到烧光 150 亿美(约合 1087 亿元)元破产,究竟经历了什么?2016 年,Northvolt 诞生,可以说承载着欧洲电池制造的「全村的希望」。当时,特斯拉前高管 Peter Carlsson 与 Paolo Cerruti 联合创立了这家企业,承诺在瑞典建造第一家「真正意义上的欧洲电池超级工厂」————Northvolt Ett。选择瑞典,既是因为这是创始人的老家,也是考虑到这个国家北部丰富的可再生能源供应,与此同时,他们也知道政策制定者、汽车制造商都希望有那么一家当地企业,能够成为欧洲打破对亚洲电动车电池依赖的解药。Northvolt 于是顺势被定位为中国、韩国电池巨头的可持续替代方案,同时也成了当地绿色转型的象征。2019 年,该公司还特地在官网发布了一篇题为「欧洲电池利益相关者团结起来!」的文章,称「我们现在比以往任何时候都更需要团结和伙伴关系。在电池储能领域尤其如此。欧洲要想在国内电池供应链中站稳脚跟,就必须面对来自全球现有电池制造商的激烈竞争。」一系列噱头与愿景,让这家公司在几年里累计获得约 150 亿美元的投资,大众也成了股东,并迅速吸引了包括宝马、雷诺、斯堪尼亚、沃尔沃、Polestar 等车企,签下的订单累计有 500 多亿美元,单大众一家就签了 140 亿美元的长期合同。Northvolt 创始人、首席执行官 Peter Carlsson |图片来源:Northvolt然而,现实却没有像计划那样美好。Northvolt 本应交付给大客户的项目一再拖延,工厂生产也频繁发生问题。过去几年里,谢莱夫特奥工厂发生过数十起严重事故,导致工人死亡或受伤,令其运营管理和安全问题受到质疑,瑞典当局对该公司的安全规程展开调查,公司陷入舆论危机。因为 Northvolt 的电池质量和交付延期问题,宝马这样的股东兼大客户,直接取消了 20 亿欧元的大订单,转交给三星。大客户一跑,让 Northvolt 的现金流雪上加霜。为了快速扩张,Northvolt 此前已经向欧洲投资银行、北欧投资银行、高盛、贝莱德、大众等多方谋求股权和债务融资,融资多达十余轮,并一直在试图筹集更多资金。尽管融资规模庞大,Northvolt 的激进扩张计划——包括在德国、加拿大等地盘不断扩建新工厂——令公司的现金流快速枯竭,甚至发生债务违约。外媒曾爆出,该公司每月要烧掉 1 亿美元。去年还亏损约 12 亿美元,处于入不敷出的状态。2024 年,Northvolt 宣布裁员,并关闭、出售或整合一些现有工厂,还取消了原本的扩建项目。破产前,公司的债务已膨胀至 58 亿美元,而可用现金仅为 3000 万美元,仅够维持一周的运营。直到年底,公司直接宣布,申请破产保护,联合创始人兼首席执行官 Peter Carlsson 引咎辞职。如果说 Northvolt 自身的问题是实在的隐患,来自中国、韩国制造商的竞争压力,则可能是让 Northvolt 一路上急切、激进扩张的心理因素。在以宁德时代为代表的电池制造商面前,Northvolt 的困境,被进一步放大。在电池制造这一行,前者在生产规模、成本控制和供应链掌控上已经形成优势,目前全球市场份额接近 40%。2024 年,宁德时代的年产量已超过 300 GWh,几乎是 Northvolt 计划产能的五倍。这种规模效应带来了显著的成本优势,使得电池价格远低于 Northvolt。相比之下,Northvolt 仍然挣扎于如何将有限的产能转化为利润。而且,从非洲的钴矿到南美的锂矿,中国电池制造商通过战略投资锁定了锂、钴、镍等关键原材料供应链,也使 Northvolt 在在材料采购上始终受制于市场波动,难以形成长期竞争力。宁德时代在 2022 年推出了钠离子电池,这一技术依赖较少的稀有金属,成本更低,迅速成为市场关注焦点,为中国汽车制造商带来了更强的市场竞争力,而 Northvolt 当时却还在锂离子电池的规模化生产上挣扎。这一系列差距,使得许多利润率已经很低的欧洲汽车制造商难以证明,从 Northvolt 采购高价电池是合理的。宁德时代董事长曾毓群还放言,竞争对手只有自己。他今年在与挪威主权基金 CEO 的一场播客对话里称:「欧洲电池制造商的首席执行官无法生产出好的产品。这是因为他们的设计是错误的。其次,他们的工艺流程是错误的。第三,他们的设备是错误的。」「如果他们想扩大规模,他们肯定会遇到利用率问题。之后会出现可靠性问题,两年、三年后,会出现安全问题。所以几乎所有的错误都在一起了。」曾毓群如此称。事实上,Northvolt 也算是欧洲政界的宠儿。几年前,时任瑞典首相曾访问过该公司的工厂,欧盟委员会副主席将其视为「欧洲竞争力的战略组成部分」,德国总理朔尔茨、副总理哈贝克也都出席过该公司德国工厂的开工仪式,表示「需要在德国制造、在欧洲制造的电池单元」。德国总理朔尔茨、副总理哈贝克给 Northvolt 工厂站台|图片来源:Northvolt不过,据金融时报称,Northvolt 高管曾抱怨,从瑞典政府获得的支持相对较少,并未依赖来自瑞典政府的大量补贴。而且,尽管欧盟于 2023 年宣布了绿色协议产业计划以支持本地制造业,但这笔资金也不足以解决 Northvolt 面临的挑战。今年 Northvolt 资金链断裂之际,瑞典政府并未像外界想的那样出手相救。现任瑞典首相 Ulf Kristersson 还称「瑞典政府不可能介入 Northvolt 的融资并成为股东。决定权掌握在 Northvolt 的股东手中。」与此同时,德国政府也没有出手相救,仅有高盛和其他几家机构提供了过桥贷,但杯水车薪,无济于事。目前,Northvolt 已经申请破产,并宣布计划重组其业务,以抵押品和贷款的方式获得少量的短期融资,试图维持运转,未来能否东山再起,尚属未知。对于一家企业来说,将扩张计划与运营能力相结合、确保可持续的财务模式的重要性怎么强调都不为过。但它的垮台,已经超出了一家企业垮台的范畴,一些欧美媒体甚至将其视为「欧洲绿色工业政策的失败」,并引发了对其全球竞争能力的质疑。三十年河东,三十年河西,当中国已经事实上掌握了新能源车从技术、产品到供应链的一切的时候,「欧洲制造」的焦虑,显然不仅仅是动力电池一个而已。本文为极客公园原创文章,转载请联系极客君微信 geekparkGO
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